3.　勇者の本懐

　魔王は勇者の前に立った。その顔を眺める。勇者が、魔王を睨み上げた。

（さて、勇者君……シャムル、だっけ。この子は厄介そうかな）

　魔王はシャムルの口に指を翳した。すっと横に引く仕草をする。

シャムルの口が開いた。

「お前たちには屈しない。兄上を取り戻して、魔王をたお……んっ」

　シャムルの顎を掴み上げると、その唇に噛み付いた。重ねた唇から、魔力を吸い上げる。

（やっぱり美味い。この魔力は独占したくなる味だ）

　喉を鳴らしてごくりと飲み込む。味見のつもりが結構な量を吸い上げたらしい。

シャムルが息を荒くして、体を震わせている。

「はぁ、はぁ……ぁ……」

　足の力が抜けているから、魔法枷に支えられて吊られている状態だ。

（うっかり食べ過ぎた。食い尽くして死なせないように気を付けないとね）

　魔王はシャムルの顎をすぃと撫でた。

「魔力を吸われるのは、気持ちがいいか？」

　魔力を食われると、人は性的快楽に似た感覚を覚える。快楽は強い依存性がある。

シャムルが俯いたまま、小さく首を振った。

（勇者だしね。この程度の快楽には、屈しないか）

　魔王はシャムルの耳元に顔を寄せた。

「お前の望みを言ってみろ。この魔王が叶えてやる」

　そっと首に手を添える。

少しずつ魔力を籠めると、黒い光が立ち上った。薄らと、首に魔印が浮かぶ。

「私の……望み、は……」

　抵抗できない体が、魔王の魔力を直に吸い込む。

シャムルの目が虚ろに蕩けた。

「お会い、したかった……ずっと。そのために、今日まで……くっ！」

　力を戻したシャムルが歯を食いしばった。

「違う、私は……魔王を倒して、人が食われない世界を作るために、今日まで努力して」

　足に力を籠めて、シャムルが顔を上げた。

「だから、負けない。私がお前の命を奪う。奪われる苦しみを思いしれ」

　魔王は口を引き結んでシャムルを眺めた。

　シャムルの言葉は明らかに魔王を打倒しようという文言なのに。

その瞳は潤んで、まるで憧憬に染まって見える。

（この、瞳は……）

　おぼろげな景色、既にぼんやりと曖昧な記憶の向こう。

あの時の少年の瞳と重なった。

「お前の望みは、魔王に会うことか？」

「違う！」

　シャムルが大きな声で拒絶した。

「魔王を倒すために来た。殺すために来た。会いたいなんて……話したいなんて、恋しいなんて、少しも……ぁ！」

　首に巻き付いた黒い魔印が、焼けるような音を発した。

シャムルの目が憧憬を灯したまま、辛そうに歪む。

「私を……魔王様の奴隷に、して、ください……御側に、おいて、ください……」

　シャムルの口から忠誠の文言が紡ぎ出された。

魔印が色を濃くして、シャムルの首に定着した。

「どうして……口が、勝手に……」

　シャムルが悔しそうに唇を噛んだ。

「魔印が定着した。これでお前は、我の奴隷だ。魔印が心臓を焼けば、魔族になれる。我の傍にいられるぞ」

　本人すら意識しないような心の奥の望みを暴き、自らが受け入れなければ魔印は定着しない。

　魔王を睨んでいたシャムルの顔が、ふっと笑みを灯した。まるで冷ややかな、氷の微笑だ。

「ならば、私は……一番近くで、魔王様に仕えましょう――貴方様の命を、奪うために」

　シャムルの目が、仄暗く光った。

その目に、ぞわりと肌が粟立った。

（忠誠の言葉を吐いて、魔印が定着した。会いに来たのは本音か）

　話がしたいのか、殺したいのか。その真意は、まだわからない。

魔王にとっては、どちらでもいい。

（本音がどうでも、この人間は、面白い）

　魔王の口元に、自然と笑みが灯った。

「人のまま我を殺すか。魔族となって我を殺すか。選ぶのはお前だ、シャムル」

　シャムルの首を掴んで強く締め上げた。魔印が更に深まり、二本になった。

「魔印が心臓を焼くまでに、己の本懐を遂げるといい」

「仰せのままに、魔王様」

　シャムルの目が、魔王を見上げて笑んだ。

　好戦的な瞳に、魔王の脳がビリビリと刺激される。

最高に面白い玩具を手に入れた気になった。